C’period una volta, il fiume Mississippi ha ospitato una delle gare di canoe più gnarlier ovunque. Si chiamava Paul Bunyan Canoe Derby, una gara annuale di 450 miglia nell’Alto Mississippi negli anni ’40 e ’50. Questa enorme competizione fluviale ha cambiato il corso di canoa modernae un nuovo libro rivela la storia perduta del suo impatto sugli sport acquatici.
In Spingendo il fiume: una battaglia epica, una storia perduta, una morte vicina e altre vere storie di canoaLo scrittore pluripremiato Frank Bures fa un tuffo in canoa. Raccontando il derby di canoa di Paul Bunyan rimane il “cuore del libro”, ma l’antologia di saggistica offre anche molte altre storie.
Leggerai del “terrore” di due kayakisti che sono sfuggiti a malapena al Pagami Creek del 2011 nelle acque di confine. Poi c’è la storia inquietante di due giovani campeggiatori che hanno sperimentato uno spavento soprannaturale nel parco provinciale del Canada nel Canada negli anni ’70. Bures condivide persino una storia della sua vita sul fiume, con un salvataggio miracoloso che mostra cosa succede “quando spingi il fiume”.
Con il derby di canoa di Paul Bunyan, Bures approfondisce i contributi dimenticati della prenotazione indiana del Lago Leech, che a lungo ha dominato la gara. Nell’estratto qui sotto, imparerai anche l’influenza non riconosciuta dei costruttori di canoe di Ojibwe Jim e Bernie Smith.
Le loro caratteristiche di progettazione fanno ora parte del moderno paesaggio da corsa in canoa, afferma Bures. Attualmente vive a Minneapolis, il lavoro di Bures è apparso Harper’s, fuori, E L’Atlanticocosì come le migliori antologie di scrittura di viaggi americani.
Quindi prenditi un momento e torna indietro di 76 anni in una gara in canoa che ha cambiato la traiettoria di questo sport.
(Quanto segue è estratto da Spingendo il fiume: una battaglia epica, una storia perduta, una morte vicina e altre vere storie di canoa, di Frank Bures, Minnesota Historic Society Press, 2025.)
Una gara e un salvataggio nel 1949
Nelle prime ore del mattino di sabato 16 luglio 1949, il diciottenne Billy Smith Jr. e il suo associate Bob Bergstrom, un pattinatore di velocità nei suoi primi anni ’30, si stabilì sulla canoa e iniziarono a remare attraverso il lago Winnibigoshish, un bacino idrico sul fiume Mississippi nel Minnesota del centro nord. A 16 miglia di larghezza, è uno dei tratti più pericolosi sul fiume Mississippi superiore.
I due stavano correndo nel derby di canoa acquatenanico di Paul Bunyan da 450 miglia da Bemidji a Minneapolis. Delle 49 squadre che hanno lasciato Bemidji il giorno prima, solo 34 sarebbero rimasti entro la fantastic di sabato.
Quando Smith e Bergstrom iniziarono, il lago period calmo. “Una volta usciti in acqua, il vento è stato raccolto ed è diventato piuttosto ondulato”, cube Smith, a 93 anni, in un’intervista nella sua piccola casa a Shorewood, Minn.
Acqua lavata sopra i loro ninger. La barca cominciò a riempire. “Prima dell’inizio della gara”, cube Smith, “ho notato che i canoisti esperti avevano lattine di caffè nelle loro barche. Ho pensato che fossero per fare pipì, ma ho scoperto nel modo più duro per il salvataggio. Quindi abbiamo semplicemente affondato.”
I due erano nell’acqua, che pendevano alla canoa inondata, quando un piccolo motoscafo venne a sfogliare attraverso il lago. Pilota period Jesse Tibbetts, un ex pilota di canoa di 56 anni di Ball Membership, Minn., Una piccola città sul Mississippi che, come il lago Winnibigoshish, si trova all’interno della prenotazione del Lago Leech.
“È venuto rimbalzando in cima a queste onde. Poi è venuto, ha raccolto la nostra canoa e ha scaricato l’acqua. Abbiamo detto:” Grazie “e siamo decollati. Ha salvato la giornata per noi.”
‘Questi ragazzi sono miei amici’
Period la seconda volta in 2 giorni che Smith e Bergstrom erano stati salvati dai canoisti di Ojibwe. Il giorno prima, dopo che la gara period iniziata sul lago Bemidji, si sono bloccati nel mezzo. “Ero così eccitato”, cube Smith, “che ho rotto due pale sul lago Bemidji. E ero seduto lì con il mio compagno Bob.”
Poi arrivarono altri due corridori, i fratelli Jim e Bernie Smith (nessuna relazione con Billy Smith), anche uomini di Ojibwe di Ball Membership, Minnesota. Questo period il loro quarto derby, e finora avevano inserito tra i primi cinque in ogni gara. Si fermarono accanto a Billy Smith Jr. e gli lanciarono una pagaia. “Qui”, ha detto uno di loro. “Usa questo.”
Billy notò subito che la pagaia period diversa. “È stato un design interessante”, afferma. “Period più corto con una presa molto spessa – quasi due volte ciò che vedi ora. Ma non c’period uno slittamento.”
I tre Smiths si conoscevano già. In effetti, Invoice Smith in realtà stava remando la canoa che Jim e Bernie avevano usato nella gara dell’anno precedente. Ora erano andati ben oltre. Erano persino andati contro i propri interessi.
“Non ho mai capito perché lo avrebbero fatto”, cube Smith, “perché costava loro un posto, che period importante per loro finanziariamente. Ma anche quando siamo arrivati quel giorno, che mi aspettavano ma Jim e Bernie Smith? Mi hanno scosso la mano. Non ero nemmeno fuori dalla barca e hanno detto che potevo tenere la pagaia.
Non sarebbe un buon anno per Jim e Bernie Smith, che hanno abbandonato Aitkin, meno della metà della gara. Ma Billy Smith e Bob Bergstrom sarebbero finiti al quarto posto assoluto, vincendo $ 750 (quasi $ 10.000 in dollari di oggi), abbastanza per Billy da pagare per un anno di school all’Università del Minnesota.
Storia della gara
La gara del 1949 fu di sempre la più grande e ricca derby di canoa di Paul Bunyan. Period la settima volta che la gara period stata gestita da quando period iniziata nel 1940 e attirava concorrenti da tutti gli Stati Uniti e in Canada.
Il derby di canoa iniziò nel 1940, ed fu concepito come un grande evento che portava alla celebrazione dell’acquatenziale di Minneapolis. Per più di una settimana, le squadre pagavano una sezione del fiume, pernottano, poi ricominciano la mattina dopo. Il tempo di ogni squadra per il giro sarebbe stato registrato e la classifica della gara veniva quindi calcolata ogni notte.
Al mattino, le canoe si sono messe in fila sulla riva e le squadre sono state rilasciate a intervalli di 1 o 2 minuti in ordine inverso della loro finitura la sera prima. L’ultima canoa è uscita per prima. I canoisti del primo posto del giorno precedente sono iniziati per ultimi e hanno dovuto inseguire tutti gli altri.
La gara è iniziata a Bemidji vicino alla statua di Paul Bunyan. In molti anni, l’inizio della gara ha avuto luogo durante la celebrazione di Paul Bunyan della città, che è andata con vari nomi. Il giorno prima del Derby, c’è sempre stata una breve gara di dash, di solito lungo 1 miglio, sul lago Bemidji.
Dopo 8 o 9 giorni (a seconda di come sono state divise le fasi), i corridori sono arrivati a Minneapolis. Il giro finale si è concluso appena sopra St. Anthony Falls. Successivamente, le canoe furono camion o portate intorno alle cascate verso gli appartamenti di East River sotto l’Università del Minnesota, dove fu lanciata un’ultima corsa di dash verso il Franklin Avenue Bridge. Il traguardo della gara ha segnato l’inizio dell’Aquatennial.
Dopo 10 giorni di report di gara senza fiato su stazioni radio e copertura in prima pagina sui giornali, enormi folle, che vanno da 10.000 a 100.000 spettatori, si sono rivelati per guardare il traguardo. La gara ha portato la consapevolezza del Mississippi, delle città lungo la strada e della canoa sia come avventura che come sport per innumerevoli Minnesotani. Il derby ha attinto e approfondito la nostra relazione amorosa con la canoa.
Dolore, eroismo e brillantezza
Il Paul Bunyan Canoe Derby è stata la prima e più lunga gara del suo genere: solo La Classique De Canots de Canots de la Mauricie del Quebec (la Mauricie Worldwide Canoe Basic), una gara di 3 giorni di 120 miglia iniziata nel 1934, è più grande. È stata anche la più ricca gara in canoa in Nord America, con la borsa totale che ha raggiunto $ 10.000 negli anni successivi – ben oltre $ 100.000 nei dollari di oggi.
America. Fu lì che leggende in canoa come Gene Jensen, Irwin “Buzzy” Peterson, Karl Ketter e Tom Estes iniziarono tutti.
Eppure anche il derby period qualcos’altro. All’inizio, molti dei migliori concorrenti provenivano dalle comunità di Ojibwe (conosciute anche come Anishinaabe o Chippewa) del Minnesota settentrionale. I loro parenti avevano fatto il giro di quelle stesse acque per centinaia di anni, usando tradizioni in canoa che tornano indietro millenni.
Il derby in canoa period un raro terreno neutro in cui i bianchi e i nativi all’esterno potevano competere su un campo uniforme, scambiando conoscenze e idee e la pagaia occasionale. Mentre si facevano strada a valle, svilupparono amicizie, rivalità e connessioni che sarebbero durate molto tempo dopo aver tagliato il traguardo. È stato un evento che ha offuscato alcuni dei dolorosi divisioni nella nostra cultura e storia, mentre gli uomini (e poche donne) hanno corso lungo il fiume alla ricerca di gloria e ricchezza.
La lunga ombra del derby di canoa di Paul Bunyan è nota a molti nella comunità in canoa. Ma anche lì, la storia del Derby, con il suo dolore, l’eroismo e lo splendore, è quasi stata persa. E pochi sono consapevoli della storia più lunga da cui è emerso il derby.
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(Estratto da Spingendo il fiume: una battaglia epica, una storia perduta, una morte vicina e altre vere storie di canoa, di Frank Bures, Minnesota Historic Society Press, 2025.)
